ATACAMA-WÜSTE, Chile – Führungskräfte und Unterstützer der University of Texas am McDonald Observatory in Austin sowie Vertreter einer internationalen Gruppe von Partneruniversitäten und Forschungseinrichtungen treffen sich heute auf einem abgelegenen Berggipfel hoch in den chilenischen Anden, um den Spatenstich für den Giant zu feiern Magellan-Teleskop (GMT).

Die Zeremonie markiert den Beginn des Baus des Teleskops und seiner Stützbasis vor Ort. Das GMT ist bereit, das größte Teleskop der Welt zu werden, wenn es 2021 seinen ersten Betrieb aufnimmt. Es wird Bilder erzeugen, die zehnmal so scharf sind wie die des Hubble-Weltraumteleskops, und sich mit Schlüsselfragen der Kosmologie, Astrophysik und der Erforschung von Planeten außerhalb unseres Planeten befassen Sonnensystem.

„Wir freuen uns sehr, in einer für die Astronomie so spannenden Zeit den ersten Spatenstich für den Standort des Riesen-Magellan-Teleskops zu machen“, sagt Dr. Taft Armandroff, GMT-Vorstandsvorsitzender und Direktor des McDonald-Observatoriums. „Mit seiner beispiellosen Größe und seinem Auflösungsvermögen wird das Riesen-Magellan-Teleskop aktuellen und zukünftigen Generationen von Astronomen ermöglichen, die Reise der kosmischen Entdeckungen fortzusetzen.“

Das GMT wird am Las Campanas-Observatorium in der chilenischen Atacama-Wüste stationiert sein. Las Campanas ist für seinen klaren, dunklen Himmel und die herausragende astronomische Bildschärfe bekannt und einer der weltweit führenden Standorte für Astronomie. Bald werden Bautrupps vor Ort damit beschäftigt sein, die Straßen, Strom-, Daten- und andere Infrastruktur zu bauen, die zur Unterstützung des Observatoriums erforderlich sind.

Das einzigartige Design des Teleskops kombiniert sieben der größten Spiegel, die hergestellt werden können, jeweils mit einem Durchmesser von 8,4 Metern (27 Fuß), um ein einziges Teleskop mit einem Durchmesser von effektiv 25 Metern (82 Fuß) zu schaffen. Die riesigen Spiegel werden im Richard F. Caris Mirror Laboratory der University of Arizona entwickelt. Jeder Spiegel muss mit einer Genauigkeit von 25 Nanometern (ein Millionstel Zoll) poliert werden.

Ein riesiger Spiegel wurde poliert, um seinen anspruchsvollen Spezifikationen zu entsprechen. Drei weitere Spiegel werden derzeit bearbeitet und die Produktion der zusätzlichen Spiegel wird im Rhythmus von einem pro Jahr aufgenommen. Das Teleskop wird mit diesen ersten Spiegeln im Jahr 2021 den ersten Betrieb aufnehmen, und es wird erwartet, dass das Teleskop innerhalb des nächsten Jahrzehnts seine volle Betriebskapazität erreichen wird.

„In die Designphase des Projekts und die Entwicklung der riesigen Spiegel, die das Herzstück des Teleskops bilden, wurde enorm viel Arbeit investiert. Die höchsten technischen Risiken wurden ausgemustert und wir freuen uns darauf, die Komponenten des Teleskops auf dem Berggipfel zusammenzuführen“, sagt Patrick McCarthy, Interimspräsident der GMT-Organisation.

Das GMT wird es Astronomen ermöglichen, Planeten zu charakterisieren, die andere Sterne umkreisen, die frühe Bildung von Galaxien und Sternen zu beobachten und Einblicke in dunkle Materie und dunkle Energie zu gewinnen. Die Ergebnisse des GMT werden wahrscheinlich auch neue Fragen aufwerfen und zu neuen und unvorhergesehenen Entdeckungen führen.

Der Vorstand der GMT Organization genehmigte offiziell den Beginn der Bauphase des Projekts Anfang 2015, nachdem die 11 internationalen Gründer mehr als 500 Millionen US-Dollar für das Projekt bereitgestellt hatten. Die Gründer kommen aus den USA, Australien, Brasilien und Südkorea, Gastland ist Chile.

„Mit dem heutigen Spatenstich machen wir einen entscheidenden Schritt vorwärts in unserer Mission, das erste einer neuen Generation extrem großer Teleskope zu bauen. Das GMT wird eine neue Ära der Entdeckungen einläuten und uns helfen, einige unserer tiefgreifendsten Fragen zum Universum zu beantworten“, sagt Dr. Charles Alcock, Vorstandsmitglied der GMT-Organisation und Direktor des Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. „Wir freuen uns, diesen bedeutsamen Meilenstein mit unseren chilenischen Kollegen, unseren internationalen Partnern und der astronomischen Gemeinschaft zu feiern.“

Die Giant Magellan Telescope Organization verwaltet das Projekt im Auftrag ihrer internationalen Partner: Astronomy Australia Ltd., The Australian National University, Carnegie Institution for Science, Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo, Harvard University, Korea Astronomy and Space Science Institute , Smithsonian Institution, Texas A&M University, The University of Arizona, The University of Chicago und The University of Texas at Austin.